Un tercio de los planetas que orbitan estrellas enanas M comunes, cientos de millones en la galaxia, tienen órbitas potencialmente en la zona habitable capaz de albergar agua líquida.
Es la conclusión de una nueva investigación publicada en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Las estrellas más comunes son mucho más pequeñas y frías, con la mitad de la masa del Sol como máximo. Miles de millones de planetas orbitan alrededor de estas estrellas enanas comunes en la galaxia. Para captar suficiente calor para ser habitables, estos planetas tendrían que apiñarse muy cerca de sus pequeñas estrellas, lo que los hace susceptibles a fuerzas de marea extremas.
En el nuevo análisis, basado en los datos más recientes del telescopio, los astrónomos de la Universidad de Florida (Estados Unidos) descubrieron que dos tercios de los planetas que rodean a estas pequeñas estrellas omnipresentes podrían ser asados por estas mareas extremas, esterilizándolos.
Pero queda un tercio de los planetas, cientos de millones en toda la galaxia, que podrían estar en una órbita lo suficientemente cercana y suave como para retener agua líquida. Posiblemente, pueda albergar vida.
Sarah Ballard, profesora de astronomía de la UF, y Sheila Sagear, estudiante de doctorado, llevan mucho tiempo estudiando los exoplanetas. Se trata de esos mundos que orbitan alrededor de estrellas distintas del Sol.
«Creo que este resultado es realmente importante para la próxima década de investigación de exoplanetas. Las miradas se están desplazando hacia esta población de estrellas –señala Sagear–. Estas estrellas son objetivos excelentes para buscar pequeños planetas en una órbita en la que es concebible que pueda haber agua líquida y, por tanto, el planeta pueda ser habitable».
