En la Rinconada, Argentina, un equipo de científicos locales encontró fósiles de una especie de flora terrestre , denominada Cooksonia, de hace 420 millones de años . La investigación extiende el conocimiento sobre la historia evolutiva de las primeras plantas que colonizaron la superficie y volvieron el planeta habitable. El hallazgo fue publicado en la revista Scientific Reports.
“Hallamos tallos y las estructuras reproductivas de de especies de hasta 420 millones de años”, reveló el líder del grupo de investigadores Juan Martín Drovandi. “Son las plantas terrestres más antiguas encontradas hasta el momento de América de Sur”. Aproximadamente hace 500 millones de años, las plantas acuáticas se dispersaron fuera de mares y ríos y dominaron de forma gradual cada rincón de la tierra.
Las plantas Cooksonia alcanzaban los diez centímetros de altura; carecían de hojas, eran capaces de producir clorofila y sus delgados tallos se asemejan a la letra Y. Estos ejemplares fueron previamente identificados en Irlanda, Gales, Inglaterra, Estados Unidos, Bolivia y Australia. Esta llamativa distribución fue producto de los métodos de dispersión desarrollados por estos organismos.
“Estas plantas se reproducen liberando esporas, como los helechos y pinos”, reveló Drovandi. “Su estrategia era muy simple: aprovechaban el viento. Las esporas pueden dar una vuelta al mundo de este modo. Probablemente, atravesaron grandes mares y así fueron poblando los continentes”.
¿Cómo fueron descubiertas?
“En la facultad, nos habían enseñado sobre esta formación; sin embargo, pocos la habían explorado. Así que fuimos un día a ver qué había. Caminamos 15 minutos y empezaron a aparecer las plantas fosilizadas”, narró el paleobotánico, Osvaldo Conde, al referir que se desplazó a La Rinconada para ubicar fósiles. Posteriormente, los investigadores volvieron al yacimiento en búsqueda de más fósiles. Y regresaron al laboratorio con kilos de lajas con manchas negras de no más de un centímetro. “En la cocina del museo, las lavamos con agua y detergente y las pusimos a secar al sol. Entonces, las inspeccionamos con lupa y microscopio”, recuerda Drovandi.
“Parecen pintitas negras selladas en una arenisca verde”, describió Drovandi. “En el campo no llama mucho la atención. Recién cuando lavamos las muestras y las pudimos observar bajo la lupa, nos dimos cuenta de lo que realmente eran. Nos sorprendió la variedad. Nos emocionamos mucho”.
La única evidencia que albergan los científicos para reconstruir el inicio del proceso de colonización vegetal son unas estructuras microscópicas conocidas como ‘criptoesporas’, usadas por las plantas para propagarse y que se preservaron en las rocas sedimentarias gracias a su pared externa resistente.
Del mar a la tierra
El procedimiento para que las plantas acuáticas se traspasaran a la tierra y sobrevivieran en un entorno extraño e inhóspito constituye uno de los mayores misterios de la ciencia. La hipótesis más consensuada indica que, en algún momento hace 500 millones de años, las algas verdes se adaptaron gradualmente a la vida fuera del medio acuático. Estas plantas avanzaron hacia las costas de los continentes, las cuales eran completamente estériles, a excepción de bacterias y quizás algunos hongos.
La investigación expone que en aquella lejana época estas especies también estaban presentes en Gondwana, el supercontinente del que formaba parte Sudamérica por entonces, en un período geológico conocido como Silúrico (hace entre 440 y 417 millones de años). Por entonces, el mundo recién se recuperaba de la primera extinción masiva, la del Ordovícico-Silúrico, una mucho peor que la que acabó con los dinosaurios: desapareció el 85 % de las especies animales que habitaban en el mar. “Era un mundo casi extraterrestre”, describe el investigador argentino. “Se parecía mucho a la superficie de Marte, pero con plantas pequeñas y agua. Nada más”.
Con información de Globovisión
